Джон Макклейн (Брюс Уиллис) — нью-йоркский полицейский, прибывает в Лос-Анджелес на Рождество, чтобы провести праздник с женой Холли Дженнеро (Бонни Беделия) и двумя детьми. Холли работает в крупной японской корпорации Nakatomi, и в этот вечер в небоскрёбе Nakatomi Plaza проходит праздничная вечеринка.

Макклейн приезжает в здание, но сразу чувствует напряжённость в отношениях с женой. Холли продвигается по карьерной лестнице, использует свою девичью фамилию, и у них нарастает конфликт. Пока она уходит на вечеринку, Джон отправляется в отдельный кабинет, чтобы освежиться после долгого перелёта.

Захват здания

В это время группа вооружённых террористов во главе с Гансом Грубером (Алан Рикман) захватывает здание, блокируя все выходы и отключая связь с внешним миром. Террористы убивают охранников, берут в заложники всех сотрудников, включая Холли. Их цель — не террор, а кража 640 миллионов долларов в облигациях, хранящихся в сейфе корпорации.

Макклейн, будучи в другой комнате, остаётся незамеченным. Он успевает спрятаться, разоружает одного из террористов (Тони) и забирает его оружие и рацию. Теперь у него есть возможность наблюдать за преступниками и передавать информацию.

Противостояние Макклейна и террористов

Джон связывается с полицией, но из-за блокировки связей сигнал воспринимают как ложный вызов. Однако прибывает офицер Эл Пауэлл, который изначально не замечает ничего подозрительного.

Чтобы привлечь внимание, Макклейн сбрасывает тело террориста с 30-го этажа на капот полицейской машины. Теперь Пауэлл понимает, что происходит что-то серьёзное, и вызывает подкрепление.

Ганс Грубер, понимая, что у них в здании есть непредвиденный противник, отправляет своих людей на его поиски. Джон убивает нескольких террористов, захватывает их оружие и патроны, постепенно ослабляя силы врага.

Психологическая война и встреча с Грубером

Грубер пытается запугать Макклейна, но тот продолжает сопротивляться, пользуясь вентиляцией и строительными шахтами здания. В одной из сцен он прячется в узком вентиляционном тоннеле, где чуть не погибает.

В какой-то момент Грубер, выдавая себя за заложника, встречает Макклейна. Однако полицейский быстро раскрывает обман, и завязывается перестрелка.

Тем временем ФБР берет ситуацию под контроль, но действует грубо и неэффективно, что играет на руку террористам. Они отключают здание от электричества, и Груберу удаётся открыть сейф с облигациями.

Развязка

Макклейн, босой и раненый, но всё ещё полон решимости, понимает, что Грубер планирует взорвать крышу здания, чтобы инсценировать свою смерть и сбежать с деньгами.

Он предупреждает заложников, и люди успевают спастись. В кульминационной сцене Грубер берёт Холли в заложники, но Макклейн, сражаясь с последними террористами, оказывается лицом к лицу с главарём. В напряжённый момент он отвлекает Грубера, обезоруживает его и сбрасывает с небоскрёба.

Финал

После уничтожения банды Макклейн воссоединяется с женой. Офицер Эл Пауэлл, который в течение всего фильма помогал ему по рации, встречает его и поддерживает в этот сложный момент.

Пока полиция арестовывает оставшихся преступников, один из выживших террористов пытается напасть на Макклейна, но Пауэлл вовремя стреляет и спасает его.

Джон и Холли уезжают в ночной Лос-Анджелес, понимая, что их брак ещё можно спасти.

Фильм заканчивается на рождественской ноте под песню Let It Snow, несмотря на полный экшен и драму.